Huvudpersonen Mary bor i en liten, isolerad by mitt ute i skogen. Byn är omgärdad av höga stängsel. Bortanför stängslet finns skogen där de ”oheliga bor. De ”oheliga” har en gång varit människor, men de har smittats av andra oheliga med ett särskilt virus, och har förvandlats till levande döda (zombier). Att ta ett steg utanför stängslet betyder en säker död. De oheliga springer längs med stängslet, som ständigt bevakas av patrullerande vakter, och försöker bryta sig in. Innanför stängslet finns höga plattformar dit människorna måste fly om de oheliga lyckas ta sig in.
Det är en gammaldags medeltida miljö i boken. Systerskapet, en sträng religiös orden, styr och alla måste följa deras regler för sin egen säkerhets skull. Ingen vet något om världen utanför. Vissa säger att människorna i byn är de sista överlevande, att världen har gått under och att det bara är människorna i byn som finns kvar. Men Mary tror på något annat, hon tror att det finns en värld bortanför stängslet och skogen. Marys mor har berättat för henne om havet, det finns en suddig bild på en släkting som står vid havet någon gång för länge sedan. Mary längtar till havet. En dag händer det något som inte får hända: En släkting till Mary blir smittad av de oheliga.  Fortsättes av: De dödas strand, Den mörka staden